開頭還有五分鐘的花絮，講李翰祥，岳華和原著作者鄧友梅游歐洲的經(jīng)過以及拍攝的前因后果，隨后直接轉(zhuǎn)入正片讓人猝不及防。主線劇情大概是八旗子弟烏世保誤打誤撞間成為鼻煙壺的工藝繼承人，而師父聶小軒則在保全自身手藝和不為賣國賊效力間苦苦掙扎，期間也夾雜了一些鼻煙壺的制作工藝介紹。作為戲曲雜藝愛好者，李翰祥拍了不少街頭賣藝人的段落（唱段京味十足），可算是過了一把癮。他在大陸的幾部前作中壓抑的段子屬性也集中爆發(fā)：烏世保在獄中遇見了私藏庫銀的庫兵，庫兵夸口自己裸身能藏四錠銀子，說自己「宰相肚里能撐船」，是因為多喝了兩碗豆汁不小心崩出一錠才露了餡，這整段都是李翰祥風(fēng)月片式的小段奇談拍法，而小撲虎闖入男澡堂，九爺帶羊入茶館被算兩份茶錢后帶羊群報復(fù)的市井段子，接在烏世保出獄得知太太自殺的戲后，情緒上也顯得奇怪。